影片以陕北民歌《赶牲灵》的作者张天恩的生活为原型，讲述了主人公张德义与翠翠之间纯美而又曲折的爱情故事。一对两小无猜的恋人，在黄土高原上，对着蓝天白云发誓一辈子都要“死死活活相跟上”。初恋的甜美很快掺进了现实的苦水，翠翠之父为做生意的舅舅做了借款担保人，未料，借款人蒸发人间，债主日夜相逼，牢狱之门已向父亲打开。为救翠父，张德义日夜兼程，踪迹晋陕蒙，债务还仅剩二十块大洋后，债主逼翠父自杀不遂，而情敌又乘机逼翠成亲……面对亲情与爱情，男女主人公的选择完全出乎意料，但演绎的却是一段至美的情感，而这独特之美始终徜徉

胡家是乡下的暴发户，发财后举家迁往上海，开了一家银楼。胡家女儿翠翠从小就充满幻想，总觉得自己有一天会嫁给一个白马王子，因此当英俊潇洒的林家公子第一次走进银楼时，翠翠就对他一见钟情。胡夫人郑重其事地到林府提亲，林家父母被说动，决定要结这门亲事。同时，上海滩鼎鼎有名的媒人金玉颜，代何家小姐向林家提亲，而林家也应下了。 在上海的一座教堂里，林公子与何小姐正在举行婚礼。这时，身着大红色中国传统嫁衣的胡翠翠气势汹汹的冲了进来，她大声对林公子表达爱意，谁知林公子说出的话却让胡翠翠心碎欲绝，林公子说他根本不喜欢翠翠，让

当田桂知道自己竟不是母亲田秋月的亲生儿子，追问原由，他百感交集。早年参加革命的匡华、廖一萍夫妇寻子数年，终于打听到了田桂的下落。田秋月忍痛推迟田桂与养女翠翠的婚期，带儿子与现已身居要职的匡华、廖一萍夫妇相见。认亲后，廖一萍想用自己优越的政治地位和经济条件留下儿子，并试图割断他与养母、翠翠的联系，但田桂日思夜想乡间的养母和翠翠。出差回家的匡华察觉原委，严厉批评了妻子，并让田桂接秋月母女进城同住，廖却只同意翠翠上门，而不同意秋月进城。善良的秋月送田桂和翠翠来到匡家，不经意发现廖一萍竟是当年自己舍身救下的姐妹。